Ljudje se za božič radi družimo, a tudi živali počnejo podobno. Zakaj le?

Živali imajo pozimi več razlogov za skrb, kot so med ljudmi sprti sorodniki ali lovljenje zadnjega roka za oddajo božičnih voščilnic. Zima za prostoživeče živali predstavlja resne izzive - od nizkih temperatur do pomanjkanja hrane. Eden glavnih razlogov, da se živali pozimi zbirajo, je, da se ohranijo tople. Nekatere vrste ptic se izogibajo hudim razmeram s selitvijo v toplejše kraje (kot štorklje), druge razvijejo tople krznene plašče (gorski zajci) ali debelo plast podkožne maščobe (tjulni), da se zaščitijo pred mrazom.

A nekatere živali se raje združijo kot ostale. Brandtove voluharice naseljujejo travnike in stepe v notranji Mongoliji, kjer temperature pozimi padejo tudi do minus 30 °C, močni vetrovi in snežne nevihte pa so pogosti. Poleti so voluharice večinoma samotarske, pozimi pa tvorijo majhne skupine po približno štiri živali v gnezdilnih komorah svojih podzemnih brlogov, da si delijo telesno toploto. Združevanje pomeni varčevanjee z energijo in zmanjševanje izgub toplote.

Arktični zajci živijo v enem najhujših okolij na Zemlji, v severni Kanadi, kjer dolge zime trajajo do devet mesecev, temperature pa padejo do minus 40 °C. Takrat opustijo svojo samotarsko poletno naravo in tvorijo velike skupine do sto zajcev. Takšno vedenje ni namenjeno uravnavanju telesne temperature, saj se ne dotikajo tesno drug drugega. Gre predvsem za varnost pred plenilci. Ko arktični zajci tvorijo zimske skupine, povečujejo "budnost" v oprezanju za plenilci, kot so arktične lisice in volkovi. Tako vsaka žival porabi manj časa za opazovanje plenilcev in več za prehranjevanje. To je ključno za arktične zajce pozimi, ko je hrane malo in potrebujejo več energije za ohranjanje toplote. Večje skupine tudi zmedejo plenilce, kar oteži napad na posamezne živali. Fenomen "razpršitve tveganja" pomeni, da je verjetnost, da bo posamezni zajec ujet, manjša.

Arktični zajci morajo biti pozorni na lisice in volkove. Združeni v skupine pozimi povečujejo "budnost" v oprezanju za plenilci.

Foto: Unsplash

Vrane so zelo družabne ptice, ki živijo v majhnih jatah, običajno do deset nepovezanih ptic. Pozimi se mnoge manjše jate združijo v ogromne kolonije, ki štejejo več sto ali tisoč ptic iz okoliške regije. V gozdu Buckenham Carrs v Norfolku je največje gnezdišče vran v Veliki Britaniji - vsako zimo se jih že stoletja zbere okoli 50 tisoč. Čez dan vrane v manjših skupinah odletijo iskat hrano in se zvečer vrnejo na počivališča. Tesen skupinski počitek zmanjšuje izgubo toplote in olajša iskanje hrane. Ta velika skupinska počivališča delujejo tudi kot informacijski centri, kjer si ptice izmenjujejo podatke o najboljših mestih za iskanje hrane. Ko vrane zjutraj zapustijo počivališča, pozorno opazujejo namige drugih vran, kot sta denimo telesno stanje (kazalnik uspešnega iskanja hrane) in smer leta. Manj uspešne vrane posnemajo bolj uspešne kolege. Skupinsko iskanje hrane je učinkovitejše in zmanjšuje izpostavljenost nevarnosti.

Drug primer prednosti zimskih skupin je varčevanje z vodo. Pikapolonice vstopijo v fiziološko dormanco (stanje začasno zmanjšane aktivnosti presnove), kar jim omogoča preživetje zimskih mesecev brez prehranjevanja. V tem obdobju tvorijo gruče s sto ali celo tisoč pikapolonicami, kar jim pomaga varčevati z energijo, saj imajo združene posameznice nižjo presnovo. Poleg tega skupine pikapolonic ustvarijo mikroklimo s stabilnejšimi temperaturami in višjo vlažnostjo, kar zmanjšuje tveganje za izsuševanje, saj pikapolonice med prezimovanjem ne zaužijejo vode. Velike skupine jim nudijo dodatno zaščito, saj opozorilna barva pikapolonic, ki signalizira strupenost, postane bolj vidna plenilcem. Če v svojem domu najdete skupino pikapolonic, jih je najbolje pustiti pri miru, saj ne predstavljajo nevarnosti za ljudi ali lesene površine.

Sezonsko družabno vedenje živali pomeni prilagoditev za preživetje v težkih razmerah. Tako kot mnoge živalske vrste so se tudi zgodnji ljudje verjetno zbirali med hudimi zimami, da bi si delili toploto in vire, kar kaže na skupno strategijo preživetja v zahtevnem okolju.

- Anna Champneys, višja predavateljica varstva prostoživečih živali,  Univerza v Nottinghamu.