Kako je nastal legendarni dvosedežnik
Mazda MX-5 je eden redkih avtomobilov, ki je preživel štiri desetletja skoraj nespremenjenega koncepta in osvojil več kot milijon kupcev po vsem svetu.
Leta 1976 je Bob Hall, avtomobilski novinar revije Motor Trend, specializiran za japonske avtomobile, prvič srečal Keničija Jamamota in Gaija Araija, vodji raziskav in razvoja pri Mazdi. Ko sta ga vprašala, kakšen avto bi morala Mazda razviti v prihodnosti, jima je brez zadržkov razložil, da klasičnih britanskih športnih avtomobilov - tistih preprostih, lahkih, z vetrom v laseh in muhami v zobeh - praktično ni več. Hall je Jamamotu povedal, da bi moral nekdo znova izdelati takšen dostopen, preprost roadster.
Leta 1981 je Hall prevzel delovno mesto načrtovalca izdelkov pri Mazda USA, kjer je ponovno srečal Jamamota, ki je vmes že postal predsednik Mazde. Japonec se je seveda spomnil njunega nekdanjega pogovora o roadsterju in že leto kasneje, leta 1982, je Hall dobil dovoljenje, da začne z resnejšim raziskovanjem ideje. V ta namen je zaposlil oblikovalca Marka Jordana in skupaj sta v novoustanovljenem oblikovalskem studiu Mazde v južni Kaliforniji začela razvijati osnovne zamisli, razmerja in vizualno podobo koncepta lahkega športnega avtomobila. Leta 1983 je bila zamisel formalno sprejeta kot razvojni projekt v okviru internega programa Mazde z imenom Offline 55, katerega namen je bil preoblikovati način snovanja novih modelov.
Razvoj v ZDA in na Japonskem
Kalifornijska ekipa je predlagala razporeditev s spredaj nameščenim motorjem in pogonom na zadnji kolesi, kar je ustrezalo tradiciji britanskih roadsterjev, njihov predlog pa je nosil interno oznako duo 101. Japonska oblikovalska ekipa je medtem bolj naklonjeno gledala na običajnejšo postavitev s sprednjim pogonom ali celo na sredinsko nameščen motor s pogonom zadaj, kot so ga uporabljali nekateri evropski športni avtomobili.
Prvi krog ocenjevanja zasnov je potekal aprila 1984, pri čemer so ekipe predstavile projekte zgolj v risbah. Čeprav je sredinsko postavljena zasnova kazala določene prednosti, je bilo že tedaj jasno, da bi takšna konfiguracija težko dosegla želene standarde glede hrupa, tresljajev in udobja (NVH - Noise, Vibration, Harshness), ki jih je zahteval projekt. Šele na drugem krogu tekmovanja, avgusta 1984, ko so bile predstavljene polne glinene makete, je predlog duo 101 prepričal komisijo in bil izbran kot osnova za razvoj serijskega modela - avtomobila, ki bo pozneje znan kot Mazda MX-5.
Model duo 101, poimenovan po možnosti uporabe tako platnene kot trde strehe, je vključeval več ključnih oblikovnih elementov, navdihnjenih pri Lotusu elanu iz šestdesetih let. Med njimi so bili ročaji na vratih, oblika zadnjih luči, odprtina za hladilnik, pa tudi videz motornega prostora in razporeditev sredinske konzole.
Mazda je za izdelavo delujočega prototipa najela podjetje International Automotive Design (IAD) iz Worthinga v Angliji, ki je pripravilo razvojno različico z interno oznako V705. Prototip je imel karoserijo iz steklenih vlaken, pod pokrovom pa je bil 1,4-litrski motor iz Mazde, dopolnjen s sestavnimi deli različnih obstoječih Mazdinih modelov. Vozilo je bilo dokončano avgusta 1985 in nato prepeljano v Združene države Amerike, kjer so ga testno zapeljali po cestah v okolici Santa Barbare v Kaliforniji.
Tam je prototip požel zelo pozitivne odzive, kar je Mazdo dodatno spodbudilo k nadaljevanju projekta. Projekt je prejel končno odobritev 18. januarja 1986, s čimer je prešel v fazo predserijske priprave, ob tem pa je bila interna oznaka modela spremenjena iz V705 v P729. Vodenje programa je prevzel Tošihiko Hirai, nalogo izdelave petih inženirskih prototipov pa je Mazda znova zaupala podjetju IAD. Poleg tega je IAD opravil tudi prve preskuse čelnega in zadnjega trčenja za model P729.
Medtem ko je ekipa v ZDA, Tom Matano, Mark Jordan, Wu-huang Chin (sicer tudi član ekipe RX-7), Norman Garrett in Kočhi Hajaši delala na dokončni oblikovni zasnovi, se je projekt postopoma preselil na Japonsko, kjer so se osredotočili na inženirske rešitve in pripravo proizvodnje. Tom Matano (s pravim imenom Cutomo Matano), rojen v Nagasakiju, je kot vodja oblikovanja pri ameriški Mazdi podpisan pod obe Mazdi RX-7 in MX-5. Do leta 1989 je bil serijski model dokončno oblikovan, z uradnim imenom MX-5 in maso le 940 kilogramov, kar je potrdilo, da gre za resnično lahek športni avto - natanko takšen, kot so si ga snovalci zamislili skoraj desetletje prej.
Milijon avtomobilov
Čeprav je bil osnovni namen Mazde ustvariti cenovno dostopen športni avtomobil, je bilo zanimanje ob predstavitvi izjemno veliko. Številni prodajalci so morali vzpostaviti prednaročila, nekateri trgovci v Severni Ameriki pa so zaradi povpraševanja vozilu povišali ceno nad uradno priporočeno vrednost. Mazda MX-5 je bila položena na tekoče trakove v tovarni v Hirošimi, premierno pa je bila predstavljena februarja 1989 na avtomobilskem salonu v Chicagu, razvita pa je bila po oblikovalskem vodilu Džinba Itai, kar v japonščini pomeni “jezdec in konj kot eno” - filozofiji, ki poudarja popolno povezanost voznika z vozilom. Z več kot milijonom prodanih primerkov pa je Mazda MX-5 postala najbolje prodajani dvosedežni kabriolet v zgodovini.
