Najprej s Španci, v nadaljevanju pa morda tudi s Portugalci

Zaključni turnir 16 reprezentanc bo od 21. januarja do 7. februarja. V slovenski prestolnici bodo tekme skupin C in D ter vrhunec izločilnih bojev: dva četrtfinalna obračuna, oba polfinala ter obe tekmi za medalje. Skupno si bo torej moč ogledati 20 dvobojev: 18 jih bo v Stožicah, dvorana Tivoli pa bo gostila še dva obračuna tretjega kroga predtekmovanja, ki se bosta igrala sočasno znotraj iste skupine.

Slovenija bo odigrala uvodni obračun s Španijo 23. januarja. Gostiteljici 13. evropskega prvenstva (EP) bosta sicer še Latvija in Litva, z Rigo in Kaunasom, kjer je bil včeraj tudi ples kroglic. “Pred žrebom sem si želel, da se ognemo Španiji in Portugalski. Vsi vemo, kaj pomeni Španija. Upal sem tudi, da se izognemo Belorusom, ki so tekaško zelo močni in fizično dobro pripravljeni. V svoji kvalifikacijski skupini so izločili Finsko in premagali Italijo. Iz zadnjega bobna smo dobili Belgijo, s katero že nekaj časa nismo igrali. Žreb je težak, a naš cilj ostaja četrtfinale,” je kapetan Igor Osredkar ocenil moč tekmecev in obenem opredelil cilje.

Za uvrstitev v izločilne boje, torej med osmerico, bo Slovenija morala osvojiti vsaj drugo mesto v skupini, v kateri je favorit seveda znan. Navijaška podpora bo zato toliko bolj dobrodošla. “Veselim se, ker bo publika naš dodatni igralec. Žreb kot žreb. Vse ekipe na prvenstvu so odlične. Uvodno tekmo bomo odigrali s Španijo, česa boljšega, si niti ne bi mogel želeti. Gre za svetovno velesilo, eno najboljših ekip vseh časov,” je žreb ocenil selektor Tomislav Horvat, ki bo člansko reprezentanco drugič vodil na EP.

Visoke ovire

Slovenija bo sicer na prvenstvih stare celine igrala osmič. Njen najvišji domet je bil četrtfinale, kamor se je prebila dvakrat, in sicer v letih 2014 in 2018, ko je zaključni turnir takrat še z dvanajstimi reprezentancami gostila prav tako Ljubljana. V Stožicah je bilo takrat vseh 20 tekem, ki si jih je ogledalo skupno 90.000 gledalcev. Odtlej se zaključni turnirji na sporedu vsaka štiri leta. Drugič bo na EP igralo 16 reprezentanc.

Na Nizozemskem je naslov leta 2022 ubranila Portugalska, ki bo torej lovila tretje zaporedno zlato. Tako in drugače bo ostala neprekosljiva Španija, ki je nanizala štiri naslove, skupno pa je bila na EP najboljša kar sedemkrat. Dve lovoriki ima sicer še Italija, ki jo bo prav tako moč videti v Ljubljani že v predtekmovanju. Kot tudi Portugalsko. Na seznamu zmagovalk EP je še Rusija, ki pa je zaradi vojne v Ukrajini še na stranskem tiru pri Evropski nogometni zvezi.

Tudi sicer je imela prste vmes pri EP 2026 politika. Slovenija se je organizaciji naknadno pridružila kot partner, ki je prevzel glavnino tekem za sicer nosilna gostitelja Litvo in Latvijo. Baltski državi namreč na svojem ozemlju ne želita gostiti reprezentance Belorusije, ki se je prebila skozi kvalifikacije. •